European League of Football natjecanje je koje je kao profesionalna liga američkog nogometa krenulo od 2021. godine. Za natjecateljsku sezonu 2024. broj ekipa predviđen je na 17 (a uskoro će ih biti i 24), koje dolaze iz Njemačke, Poljske, Španjolske, Austrije, Italije, Švicarske, Mađarske, Češke i Francuske. Budući da je Željko Karajica, glavni čovjek HNK Šibenika, ujedno i glavni izvršni direktor lige, ne čudi da je upravo Šibenik odabran da bude poprište prve utakmice ovog natjecanja u Hrvatskoj.

A udarit će junak na junaka, odnosno Hamburg Sea Devils (koji je dvaput bio drugoplasiran) i Madrid Bravos (nova franšiza u ligi), u subotu navečer, 24. kolovoza na Šubićevcu. Ulaznice za susret već su dostupne na Adriaticketu. Nijemci su službeno domaćini, a utakmica je dio službene sezone. Dva kluba nalaze se u istoj, Zapadnoj konferenciji.

Tako će Šibenčani i njihovi gosti moći uživo gledati sport za kojeg su odavno mnogi u Hrvatskoj shvatili da se ne radi o „američkom smeću“, već o sportu koji je dizajniran da bude zabavan, vjerojatno najzabavniji od svih sportskih igara sa loptom, tako da ga kod nas prati sve veći broj ljudi. Naravno, uglavnom se prati NFL, no i Europa ima svoje heroje u borbi za „inč više“. Kako kaže Al Pacino u legendarnom citatu iz filma Any Given Sunday, ti inčevi su svugdje oko nas, u svakodnevnom životu i u sportskom nadmetanju, borimo se za svakog od njih, a sada su došli i u Šibenik.

A za one koji još nisu naučili pravila, vremena ima dovoljno do kolovoza: knjiga sa pravilima američkog nogometa ima „svega“ 241 stranicu...

Željko Karajica najprije se osvrnuo na jučerašnju nogometnu utakmicu Šibenik-Austria Klagenfurt. Rekao je da je očekivao rezultat 3:3, no narančasti su odigrali sjajno i dobili 3:1, što je zalog za uspješno proljeće.

Što se tiče ove utakmice, opisano je kako jednoj momčadi treba čak 3 autobusa kad putuje na gostovanje, s obzirom da broji više od 100 ljudi, a mnogi članovi sami zauzmu tri mjesta, s obzirom o kolikim se gromadama od ljudi radi.

Prošlosezonsko finale u Duisburgu gledalo je 33 tisuće ljudi, a ove godine u Gelsenkirchenu, na stadionu Schalkea, bit će ih 55 tisuća. Na Šubićevcu će ih biti 8 do 10 tisuća, što lokalnih ljubitelja te turista, što navijača ove dvije ekipe, što iz svijeta.

Karajica je najavio da se ne radi samo o sportskom događaju, već i o vrhunskoj zabavi i fešti. S obzirom da su šibenski navijači već vidjeli kako izgleda fešta na stadionu nakon utakmice kad se pobijedi Vukovara ili Zrinskog iz Jurjevca Punitovačkog, možemo samo zamisliti kako će biti sada. Dok utakmica sama traje 3 sata, sve što ide uz nju (koncert, fan zona itd.) ispunit će Šibenčanima i njihovim gostima cijelu subotu, zapravo i cijeli vikend.

Dodajmo i da će prijenos ići u 20-ak država, a možda uskoro bude postojala i hrvatska ekipa u ovom natjecanju. Utakmica u Šibeniku mogla bi postati i tradicionalna, a možda sve ovo potakne Hrvatsku da postane dobra i u flag footballu, olimpijskoj verziji ovog sporta koja će biti na programu na OI u Los Angelesu 2028.

Tomislav Družak, državni tajnik pri Ministarstvu sporta i turizma, istakao je kako je Hrvatska danas prepoznatljiva u svijetu upravo po sportu i turizmu te je sigurna zemlja i dobar domaćin. Zahvalio se Željku Karajici na njegovim ulaganjima u HNK Šibenik, a dodao je da je američki nogomet samo jedan u nizu sportova koji u zadnje vrijeme dolaze u Hrvatsku, uz, na primjer, natjecanje u reliju WRC ili biciklističku utrku Cro Race.

Mark Weitz, generalni menadžer ekipe Hamburg Sea Devils, rekao je da je za Hamburg čast biti prvi domaćin „International Game“ događaja u Europskoj ligi. Istakao je važnost širenja tržišta na ovaj način. Rekao je da još nema divizijskog rivalstva između njih i Madrida, s obzirom da su Španjolci nova ekipa, a onda je nasmijao okupljene kada je primijetio da je, od dvije kacige izložene na stolu, ona od Hamburga već puna ožiljaka, dok je ona od Madrida nova i blistava. Budući da je Hamburg domaćin, očekuje i veću potporu svojih navijača.

Jaime Martin Lostao, generalni menadžer ekipe Madrid Bravos, također je istakao važnost širenja ovog sporta po Španjolskoj i Europi. Njegov klub će od prve sezone pokazati ozbiljnost prema ligi te od početka biti kompetitivan. „Make them suffer“ bio je njegov odgovor na pitanje koliko Madrid može pružiti protiv iskusnije ekipe Hamburga. Bit će to posljednja utakmica regularnog dijela sezone.

Pitali smo kakve će točno preinake stadion na Šubićevcu doživjeti. Šibenčani će tog vikenda početi duljinu mjeriti u jardima, ne u metrima, koji će, naravno, biti označeni na terenu. Postavljeni će biti i golovi. Karajica je istakao da se čak i utakmica polufinala Kupa u nogometu Šibenik-Dinamo, koja je igrana pred 3 tisuće ljudi, neće moći usporediti sa ovim: 8 do 10 tisuća ljudi bit će na stadionu, koji će dobiti i pomoćne tribine. Bit će organiziran i smještaj za puste te ljude usred turističke sezone. Svečane lože će, rečeno je u šali, biti na okolnim zgradama Šubićevca.

Taj podatak o tolikom povećanju kapaciteta veseli i navijače HNK Šibenik, koji očekuju da, u slučaju kakvog plasmana u europska natjecanja, stadion Šubićevac bude osposobljen i za to, a ne da se opet bude domaćin u Dugopolju ili Splitu.

Spoj sporta i zabave te svi popratni sadržaji znače i da se na ovu utakmicu neće dolaziti po šibenskom običaju 5 minuta prije početka. Karajica je dodao da su redari dosta drukčiji, da nema huliganizma, da četvrt Šubićevac neće izgledati kao kada gostuje Hajduk te se neće paliti tribine kao što je to Torcida napravila na riječkom finalu Kupa... Radi se o normalnom rivalstvu, a navijači u dresovima, zajedno s obiteljima, normalno će skupa ulaziti na stadion.

Tako ćemo uživo moći vidjeti kako izgleda američki nogomet, jer na televiziji kamera ipak prati samo loptu pa ne vidimo kako se ostatak momčadi bori za poziciju i bijeg u napadačkim akcijama. Ugodna šibenska ljetna klima garantira i veći broj postignutih poena.

Najavljeno je i da će se šibenski stadion početi obnavljati te da će izgledati potpuno drukčije u budućnosti. Željko Karajica je samo kratko rekao „korak po korak“, što se tiče toga.

Pitali smo na kraju i kako se u Europi postaje igrač američkog nogometa, s obzirom da se ne igra u srednjoj školi i fakultetu, kao u SAD-u. U Njemačkoj, tako, već sada ipak postoji 100 tisuća aktivnih igrača, postoje prvi, drugi i treći rang, a ova Europska liga služi, u neku ruku, i kao Liga prvaka. Ono što je bitno da je ovaj sport u Europi postao profesionalan, umjesto dosadašnjeg amaterskog nivoa ovih klubova. Natjecanje služi da se drugim klubovima, koji nisu iz najrazvijenijih Njemačke i Austrije, da šansa. Tko zna, možda nekad u budućnosti bude postojala i ekipa sa narančasto-crnim dresovima i kacigama sa uzorkom šibenske kape...