Ti izračuni služe kao upozorenje da bi brzo otapanje ledenjaka na nekim od najviših točaka Zemlje moglo donijeti pogoršavanje klimatskih utjecaja, uključujući češće lavine i isušivanje izvora vode o kojima ovisi oko 1,6 milijardi ljudi u planinama koji iz tih izvora dobivaju vodu za piće, navodnjavanje i rad hidroelektrana.

Led kojem je trebalo oko 2000 godina da se formira na ledenjaku South Col otopio se za oko 25 godina, što znači da se stanjio oko 80 puta brže nego što je trebalo da nastane.

Dok se otapanje ledenjaka naširoko proučava, malo znanstvene pažnje posvećeno je ledenjacima na najvišim točkama planeta, tvrde znanstvenici u studiji objavljenoj u časopisu Nature Portfolio Journal Climate and Atmospheric Science.

Tim znanstvenika i penjača, uključujući šestoricu sa Sveučilišta Maine, posjetio je ledenjak 2019. i prikupio uzorke iz ledene jezgre duge 10 metara. Također su instalirali dvije najveće automatske meteorološke stanice na svijetu kako bi prikupile podatke i odgovorile na pitanje: Jesu li najnedostupniji ledenjaci na Zemlji pod utjecajem klimatskih promjena povezanih s ljudima?

"Odgovor je glasno da, i to u velikoj  mjeri od kasnih 1990-ih", rekao je Paul Mayewski, vođa ekspedicije i direktor Instituta za klimatske promjene na Sveučilištu Maine.

Znanstvenici su rekli da njihovi nalazi ne samo da su potvrdili da su klimatske promjene uzrokovane ljudima dosegle najviše točke na Zemlji, već su također narušile ključnu ravnotežu koju pružaju snijegom prekrivene površine.

To je potpuni zaokret u odnosu na ono što se ranije događalo na tom području, tijekom vjerojatno cijelog razdoblja ljudske okupacije planina", rekao je Mayewski za CNN. "I to se dogodilo vrlo brzo."

Istraživanje je pokazalo da se led na ledenjaku smanjio za oko 55 metara u četvrt stoljeća.

Znanstvenici su uočili i da se na ledenjaku snježni pokrivač povukao ustupajući prostor ledu, a ta je promjena mogla početi već 1950-ih.

Gubitak leda bio je najintenzivniji od kasnih 1990-ih.

Ta transformacija snijega u led znači da ledenjak više ne može odbijati sunčevo zračenje, zbog čega se ubrzava njegovo otapanje.

Simulacije modela pokazuju da se zbog ekstremne izloženosti sunčevu zračenju otapanje ili isparavanje u ovoj regiji može ubrzati za faktor veći od 20, nakon što se snježni pokrivač pretvori u led.

Pad razine relativne vlage i jači vjetrovi također su čimbenici.

Uz sve utjecaje na one koji ovise o vodi iz ledenjaka, trenutna stopa otapanja također bi mogla otežati ekspedicije na Mount Everest, jer će se snijeg i ledeni pokrivač sve više stanjivati tijekom narednih desetljeća.