Asteroid širok 1,5 kilometara, nazvan 2022 AP7, otkriven je u području u kojemu je jako teško uočiti objekte zbog blještavila Sunca.

Pronađen je zajedno s druga dva asteroida bliska Zemlji pomoću visokotehnološkog instrumenta na teleskopu Victor M. Blanco u Čileu koji je izvorno razvijen za proučavanje tamne tvari.

"2022 AP7 presijeca Zemljinu orbitu, što ga čini potencijalno opasnim asteroidom, ali trenutno nema putanju koja bi dovela do sudara sa Zemljom", rekao je čelnik tima koji je otkrio asteroid, astronom Scott Sheppard iz Institut za znanost Carnegie.

Potencijalna prijetnja proizlazi iz činjenice da će se, kao i kod svakog drugog objekta u orbiti, njegova putanja polako mijenjati zbog bezbrojnih gravitacijskih sila, posebice planeta.

Stoga je teško iznositi dugoročne prognoze.

Novootkriveni asteroid je "najveći objekt potencijalno opasan za Zemlju koji je otkriven u posljednjih osam godina", objavio je NOIRLab, istraživačka grupa koju financira SAD i koja upravlja s više zvjezdarnica.

Po trenutnoj orbiti rizik je mali, ali u slučaju sudara, asteroid te veličine "imao bi razoran utjecaj na život kakav poznajemo", rekao je Sheppard.

Objasnio je da bi prašina izbačena u zrak imala veliki učinak hlađenja, izazivajući "masovno izumiranje kakvo nije viđeno na Zemlji milijunima godina".

Rezultati njegovog tima objavljeni su u znanstvenom časopisu The Astronomical Journal. Druga dva asteroida ne predstavljaju opasnost za Zemlju, ali jedan je asteroid najbliži Suncu ikada pronađen.

Oko 30.000 asteroida svih veličina - uključujući više od 850 širih od jednog kilometra - utvrđeno je u blizini Zemlje, što im je priskrbilo oznaku "Near Earth Objects" (NEO).

Nijedan od njih nije prijetnja Zemlji u narednih 100 godina.

Prema Sheppardu, postoji "vjerojatno 20 do 50 velikih NEO-a koje treba pronaći", ali većina je u orbitama pokrivenim blještavilom Sunca.

U sklopu pripreme za buduće otkriće još opasnijeg objekta, NASA je krajem rujna provela probnu misiju u kojoj je sudarila letjelicu s asteroidom, dokazujući da je moguće promijeniti njegovu putanju.