Tijelo udaljeno 3,5 milijardi kilometara moglo bi ponuditi tragove o unutrašnjosti planeta poput Zemlje.

"Posjetili smo ili osobno ili robotima svjetove napravljene od kamena, svjetove od leda i svjetove od plina... ali ovo će biti prvi put da posjećujemo svijet koji ima metalnu površinu", rekla je glavna znanstvenica Lindy Elkins-Tanton novinarima tijekom ovotjednog brifinga.

NASA i SpaceX planiraju lansiranje rakete SpaceX Falcon Heavy iz svemirskog centra Kennedy na Floridi u petak u 16,10 sati po srednjoeuropskom vremenu, s rezervnim terminom u subotu ako vremenski uvjeti budu nepovoljni.

Sonda veličine kombija trebala bi stići na svoje odredište u asteroidnom pojasu, između Marsa i Jupitera, u srpnju 2029. godine.

Tijekom dvije godine uz pomoć seta naprednih instrumenata tražit će dokaze drevnog magnetskog polja, ispitivati njegov kemijski sastav i proučavati minerale i topografiju Psychea.

Znanstvenici misle da bi Psyche, nazvan po božici duše u grčkoj mitologiji, mogao biti dio željezom bogate jezgre građevne jedinice svih stjenovitih planeta.

Mogao bi biti i nešto drugo - preostali komad tijela iskonskog Sunčevog sustava bogatog željezom koji još nije otkriven.

"Ovo je naš jedan način da vidimo jezgru", rekla je Elkins-Tanton.

"Idemo u vanjski svemir istražiti unutarnji svemir."

Smatra se da Psyche ima nepravilan oblik poput krumpira, širok 280 kilometara na najširem dijelu, iako nikada nije viđen izbliza.

Sve do nedavno, znanstvenici su mislili da se pretežno sastoji od metala, ali analize temeljene na reflektiranom svjetlu i radaru sada pokazuju da metal vjerojatno čini između 30-60 posto, a ostatak je kamen.

Misija će uključivati nekoliko tehnoloških inovacija.

Svemirska letjelica Psyche, nazvana po asteroidu, testirat će komunikaciju nove generacije temeljenu na laserima, umjesto radio valovima što je korak koji NASA uspoređuje s prelaskom sa starih telefonskih linija na Zemlji na optička vlakna.

Deep Space Optical Communications, kako se zove sustav, "dizajniran je za 10 do 100 puta veći kapacitet povrata podataka od najsuvremenijih radio sustava koji se danas koriste u svemiru", rekao je Abi Biswas iz NASA-inog Laboratorija za mlazni pogon u priopćenju.

Psyche također koristi posebnu vrstu pogonskog sustava koji koristi energiju iz solarnih panela za stvaranje električnih i magnetskih polja koja, zauzvrat, izbacuju nabijene atome plina ksenona.

Potisak je otprilike jednak težini AA baterije u vašoj ruci.

Ali u praznini svemira, letjelica će kontinuirano ubrzavati do desetaka tisuća milja na sat.

Takvi sustavi izbjegavaju potrebu za nošenjem tisuća kilograma kemijskog goriva u svemir, a ovo će biti prvi put da se koriste izvan Mjesečeve orbite.