Betlehem, koji graniči s Jeruzalemom na okupiranoj Zapadnoj obali, bio je pogođen izraelsko-palestinskim sukobima proteklih godina. Ali mnogi su građani posebno pogođeni trenutnim sukobom u Pojasu Gaze, udaljenom 50 kilometara.

Potaknut nizom ubojstava i otmica u južnom Izraelu 7. listopada koje su izveli naoružani napadači iz palestinske islamističke skupine Hamasa, rat je nanio razaranja velikog dijela siromašne enklave u izraelskoj protuofenzivi kojoj se ne nazire kraj.

U prvim danima svakog prosinca crkveni čelnici sastaju se u Betlehemu kako bi inaugurirali  došašće, vrijeme iščekivanja Božića i to razdoblje obično privuče mnogo turista. Ali ove godine ulice i trgovi brdovitog grada uglavnom su prazni i sumorni pod suhim zimskim suncem.

"Nikad nismo vidjeli Betlehem ovakav, čak ni u vrijeme covida. Grad je prazan, tužan", rekao je za Reuters otac Ibrahim Faltas, stariji franjevački fratar, ispred crkve Isusova rođenja.

"Danas je trebao biti radostan dan", rekao je.

Palestinci pate zbog stradanja mnoge djece, žena, staraca u ovom suludom ratu, rekao je.

U izjavi od 10. studenog crkveni poglavari u Svetoj zemlji izrazili su suosjećanje s ljudima pogođenima "neizvjesnom sudbinom onih koji su im dragi" - moguća referenca na obitelji i prijatelje oko 240 ljudi koje je Hamas uzeo kao taoce i držao uglavnom u izolaciji.

Prvi put u sjećanju mnogih mještana, na Trgu jaslica, gdje crkva priprema vjerska bogoslužja lišena blagdanskih događanja, nije postavljeno božićno drvce.

Otac Francesco Patton iz crkvene skupine Kustodije Svete Zemlje, rekao je: "Slavit ćemo bez fanfara i bez previše svjetla, na najduhovniji način i više (među) obiteljima nego na trgu".