Željko Karajica, njemačko-hrvatski poduzetnik i menadžer rođen u Hamburgu, drži portfelj koji se proteže od upravljanja karijerom vrhunskog boksača, preko vlasništva nad nogometnim klubovima, do vođenja brzorastuće profesionalne lige američkog nogometa.

Bivši visokopozicionirani direktor u medijskoj grupaciji ProSieben/Sat 1 odlučio je iskoristiti bogato iskustvo i kontakte za izgradnju vlastitog sportskog carstva. No, dok s jedne strane niže uspjehe i širi svoje operacije, s druge se suočava s ozbiljnim izazovima, ponajviše u hrvatskom nogometnom projektu, piše 24 sata.

Kriza na Šubićevcu: Štrajkovi i obećanja novog stadiona

Najaktualniji i možda najproblematičniji dio Karajičina portfelja svakako je Hrvatski nogometni klub Šibenik. Klub bogate tradicije, nekada u vlasništvu Grada Šibenika, pa kolumbijske tvrtke Football Smart International, te naposljetku bračnog para Jurić, prešao je u ruke Karajičine grupacije SEH Sports & Entertainment Holding u siječnju 2023. Karajica je prilikom preuzimanja najavljivao velike stvari, ističući kako Šibenik vidi kao "uspavanog diva" s velikim potencijalom.

Ciljeve je jasno komunicirao: financijsku stabilizaciju nakon turbulentnog razdoblja, ulaganje u omladinski pogon, poboljšanje infrastrukture te ekspresni povratak u najviši rang hrvatskog nogometa, što je klub i ostvario plasmanom u HNL prošle sezone. Ambicije je dodatno potvrdio u lipnju 2024. predstavljanjem spektakularnih planova za izgradnju novog, natkrivenog stadiona na Šubićevcu kapaciteta 8000 mjesta, vrijednosti blizu 50 milijuna eura, uz financiranje iz klupskih, gradskih i EU sredstava. Karajica je tada govorio o stvaranju modernog sportskog kompleksa na ponos grada i regije.

Međutim stvarnost na Šubićevcu ubrzo je postala daleko od idilične. Unatoč ostvarenom sportskom cilju i velikim infrastrukturnim najavama, klub se ponovno suočio s ozbiljnim financijskim problemima, sličnima onima iz perioda prije Karajičina dolaska. Plaće su počele kasniti igračima i osoblju, što je kulminiralo i štrajkovima prvotimaca, isključenjem struje i vode, izbacivanjem igrača iz stanova, pa i džeparenjem igrača u svlačionici od strane klupskih zaposlenika.

Igrači su čak odbili trenirati dok im se ne isplate zaostala dugovanja, a situacija je bila toliko napeta da je i odigravanje nekih utakmica, poput one u petak protiv Slavena, došlo pod znak pitanja. Iako je Karajica pokušavao umiriti situaciju, obećavajući rješenja i naglašavajući da su takvi izazovi dio procesa restrukturiranja, financijska nestabilnost ostala je ključni problem. Ona baca sjenu na sportske uspjehe i velike planove za novi stadion i postavlja pitanje održivosti projekta unatoč glasnim najavama i optimizmu koji je njegov dolazak pobudio u Krešimirovu gradu.

Širenje utjecaja: Od američkog nogometa do austrijske Bundeslige

Unatoč problemima u Šibeniku, Karajica paralelno vodi i razvija druge značajne sportske projekte. Jedan od najistaknutijih njegovih projekata jest Europska liga američkog nogometa (ELF), čiji je izvršni direktor. Pokrenuta 2021. sa samo osam timova iz tri zemlje, liga se u međuvremenu bitno raširila. Danas broji 16 timova iz devet zemalja uz planove širenja i na Skandinaviju.

Karajica ističe kako ELF funkcionira po uzoru na američki NFL, s ciljem stvaranja veće ravnopravnosti među timovima, što potvrđuju i tri prvaka u prve tri sezone. Liga ruši rekorde posjećenosti na utakmicama. Karajica naglašava koncept "američki nogomet je obitelj" koji zagovara mirnu i obiteljsku atmosferu na tribinama, piše 24 sata.

Posebno značajan potez za Hrvatsku bilo je dovođenje utakmice ELF-a u Šibenik u kolovozu 2024., gdje su Hamburg Sea Devilsi ugostili Madrid Bravose na Šubićevcu. Karajica nije skrivao ambiciju da Hrvatska dobije i profesionalni klub u ELF-u, tvrdio je da je kontaktirao potencijalne partnere u Zagrebu i da u regiji postoji značajan igrački potencijal.

Putem tvrtke SEH Sports & Entertainment Holding Karajica je postao i glavni dioničar nogometnog kluba Austria Klagenfurt 2019. Klub je pod njegovim vodstvom ušao u najviši rang austrijskog nogometa, Bundesligu, gdje se uspješno natječe u ligi za ostanak. Također, njegova tvrtka ima vlasništvo i nad njemačkim niželigašem Viktorijom Berlin.

Hrgovića je vodio od početaka profi karijere

Uz timske sportove, Karajica je bio duboko uključen i u svijet boksa. Bio je menadžer najboljeg hrvatskog teškaša Filipa Hrgovića. Od samih početaka Hrgovićeve profesionalne karijere, usko je surađivao s vodećim svjetskim promotorima poput Matchroom Boxinga i Team Sauerlanda i renomiranim trenerima poput Pedra Diaza kako bi Hrgovića doveo do borbe za svjetski naslov.

Govorio je kako čvrsto vjeruje u Hrgovićev potencijal, isticao njegovu predanost, inteligenciju i fizičke predispozicije. Smatrao ga je "biserom" i dijelom smjene generacija na vrhu teške kategorije. Odbacivao je medijski atraktivne, ali sportski manje relevantne mečeve, poput onog s Alenom Babićem, i fokusirao se isključivo na put prema svjetskom vrhu unatoč tome što Hrgović kao borac iz manje zemlje mora ići težim putem.

Poslovni pothvati Željka Karajice oslikavaju poduzetnika velikih ambicija koji se ne boji ulagati u različite sportske grane, ali financijski problemi i kriza u Šibeniku pokazuju da se ambiciozni planovi bez stabilnih financija mogu vrlo brzo obiti o glavu.